[중편] 축시(丑時)의 러너 : 제5화, 도망치지 않기로

새벽 세 시 사십일 분. 이번엔 서연이 먼저 신발 끈을 조였다.

떨리는 손으로 신발을 신으면서도, 서연은 이상하게 마음이 가라앉아 있었다.

도망치는 게 아니라 무언가를 확인하러 간다는 것만으로도, 두려움의 결이 달라졌다.

 

눈앞이 뒤틀리고, 익숙한 흙길과 안개가 서연을 맞았다.  이번엔 뒤에서 고함이 들리기 전에, 서연이 먼저 소리쳤다.

 

"억석씨! 저 여기 있어요!"

정적.  그리고 곧, 어둠 속에서 억석이 걸어 나왔다.  지난번 죽어가던 모습이 아니라 멀쩡한 모습이었다 — 마치 이 새벽이 매번 처음부터 다시 시작되는 것처럼.

 

"…오늘은 도망치지 않는 건가."

"물어볼 게 있어서요." 서연은 숨을 고르며 그를 마주했다.

 

"당신들을 죽인 현감, 그 사람 성씨가 뭔지 알아요?"

억석의 눈빛이 흔들렸다.  "그건 왜 묻나."

 

"내가… 그 집안 핏줄이에요."

잠시 침묵이 흘렀다.  억석은 웃지도, 화를 내지도 않았다.

그저 오랫동안 참아온 무언가를 내려놓듯 낮게 한숨을 쉬었다.

 

"짐작은 했다.  매번 다른 얼굴로 나타나는 이들 중엔, 유독 그 집 핏줄 같은 자들이 있었지.  그들은 대개 도망치다 죽거나, 나를 죽게 만들고 사라졌다."

"그럼 나도 그런 사람 중 하나인 거예요?  벌을 받으러 온?"

 

"모른다.  나는… 그저 여기 갇혀 있을 뿐이니."  억석의 목소리에 처음으로 피로가 묻어났다.

"매번 눈을 뜨면 계향을 지켜야 한다는 것만 안다.  그런데 계향은 오지 않고, 너 같은 얼굴만 나타난다."

 

멀리서 다시 횃불이 흔들렸다.  그러나 이번엔 서연은 뛰지 않았다.

"오늘은 안 뛸 거예요."

 

억석이 놀란 눈으로 서연을 봤다.  "죽는다."

"매번 뛰어봤자 당신은 죽고, 나는 돌아가고, 아무것도 안 끝나잖아요." 

 

서연의 목소리가 떨렸지만 발은 땅에 박힌 듯 움직이지 않았다.  "이번엔 다르게 해볼게요."

 

억석이 서연의 팔을 잡으려 했지만, 서연은 오히려 그의 손을 마주 잡았다.  처음으로, 도망이 아니라 마주 서기 위해.

 

"계향은 그날 새벽에 뭘 하려고 했어요? 그냥 도망친 게 아니라."

 

억석의 얼굴이 무너지듯 일그러졌다. " …관아에 가려 했다.  나의 무고함을 증언하러.

도망이 아니라, 진실을 말하러 가던 길이었다."

 

그 순간 서연은 알았다.  지금까지의 저주는 매번 "도망"의 형태로 반복되고 있었다는 것을.

계향은 도망친 게 아니라 향하고 있었다.  억석도, 서연도, 여태 잘못된 방향으로 뛰고 있었던 것이다.

 

횃불이 점점 가까워졌다.  서연은 억석의 손을 놓지 않은 채 몸을 돌렸다.

"성곽길 말고, 관아로 가요. 계향이 가려던 곳으로."

 

억석의 눈에 처음으로 낯선 빛이 스쳤다 — 두려움이 아니라, 아주 오래 잊고 있던 희망 같은 것.

두 사람은 함께 달리기 시작했다.  이번엔 쫓기는 방향이 아니라, 진실을 향해.

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다음 화에서 계속됩니다.

[중편] 축시(丑時)의 러너 : 제6화, 관아로 가는 길

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